Un grup d’investigadors espanyols ha constatat que els telòmers curts són la principal font del dany causant de l’envelliment de l’organisme humà i ha descrit per primera vegada les alteracions genètiques per les quals té lloc aquest fenomen.
A mesura que les cèl·lules es divideixen per donar lloc a noves cèl·lules, transmeten una quantitat de material genètic (ADN) més reduïda a causa de la pèrdua progressiva d’unes estructures protectores de l’ADN denominades telòmers. Quan els telòmers s’escurcen per sota d’una longitud mínima, les cèl·lules interrompen el seu cicle cel·lular i deixen de regenerar els teixits, produint-se així l’envelliment de tot l’organisme.
La investigadora María Blasco i els seus col·legues del Centre Nacional d’Investigacions Oncològiques (CNIO) han fet un pas més en la comprensió d’aquest mecanisme en identificar una sèrie de canvis genètics generats pels telòmers curts. Aquests provoquen una disminució de la capacitat de divisió de les cèl·lules, així com de la seva capacitat per reparar el dany en l’ADN. Els detalls es publiquen a la revista PNAS. ( Different telomere-length dynamics at the inner cell mass versus established embryonic stem (ES) cells. )
L’equip de Blasco va demostrar l’any passat que la relació entre telòmers i envelliment també apareixia en mamífers. Ratolins tractats amb telomerasa, l’enzim que controla la integritat de les porcions extremes dels cromosomes, envelleixen més tard i viuen fins a un 40 per cent més. Com més llargs són els telòmers, situats en la part final dels cromosomes, més vegades pot multiplicar-se una cèl·lula, incloses les cèl·lules mare que regeneren els teixits, i per tant l’organisme es manté més jove durant més temps.